En general, siempre los tratamientos en base a medicamentos para adelgazar, resultan efectivos cuando se desarrollan a largo plazo, e incluso con una combinación de recursos.

Se debe recordar que la obesidad es una enfermedad asociada con otras que son  crónicas,  y que está aumentando su prevalencia.

En la actualidad los medicamentos para adelgazar que resultan aprobados para estos tratamientos incluyen a la sibutramina, que inhibe la ingesta de comidas, y el orlistat, que bloquea la digestión de las grasas.

Se pueden delimitar algunas estrategias de acción primaria con fármacos:

1.- Bloquear la absorción de nutrientes: para esto el orlistat impide la absorción parcial de las grasas alimentarias. De acuerdo a estudios realizados se demostró que bloqueó la digestión de hasta un 30% de los triglicéridos consumidos en una dieta que contenía un 30% de grasas. También se comprobó que luego de un año la droga produce una disminución del peso entre 9 y 10% del peso total.

El accionar del orlistat es aumentar la eliminación de grasa a través de la materia fecal, y puede asociarse con efectos secundarios como perder aceite, urgencia para evacuar el intestino y aumento de las deposiciones. Estos efectos disminuyen con el tiempo. Puede disminuir la absorción de vitaminas solubles en grasas, especialmente vitamina E y los betacarotenos, aunque sus niveles corporales pueden permanecer dentro de los límites normales.

2.- Efectos termogénicos: aquí se aplica la efedrina y la cafeína, que disipan la energía provista por los alimentos como calor. En ensayos clínicos la combinación de efedrina y cafeína produjo pérdidas de peso significativas. Los efectos secundarios son aumento del ritmo cardíaco y palpitaciones en algunos pacientes.

3.- Acentuar los efectos inhibitorios de las señales o los factores anorexígenos : así la sibutramina, bloquea las que estimulan las ganas de comer. Ayuda de esta forma  a reducir la cantidad de alimentos que se consumen. Los efectos secundarios se asocian con sequedad bucal e insomnio; también puede producir un pequeño aumento de la presión sanguínea y del ritmo cardíaco que persiste mientras se continúa el tratamiento.