La obesidad  es un trastorno cada vez más frecuente tanto en países desarrollados como en aquellos en vía de serlo. En los Estados Unidos, por ejemplo, afecta más de la cuarta parte de la población.

Se trata de un problema que genera enormes costos, en especial debido a que es una condición que aumenta, para los pacientes que la sufren, el riesgo de desarrollar diabetes mellitus tipo 2, hipertensión arterial , infarto cardíaco , obstrucción de los vasos sanguíneos , algunos cánceres , cálculos en la vesícula biliar, y una forma particular de artritis . Además, la obesidad en grado extremo, conocida por los médicos como obesidad mórbida, se acompaña de un deterioro importante de la calidad de vida de las personas.

Causas del exceso de peso

De acuerdo con la información científica vigente, la obesidad tiene causas genéticas y ambientales. Las causas genéticas están asociadas con predisposición familiar determinada por los genes del individuo. Sin embargo, la obesidad que se presenta en varios miembros de una misma familia también tiene que ver con la conducta alimentaria (forma de comer) y otras costumbres (tales como el patrón de actividad física) que los pacientes adquieren, desde su infancia, en el seno familiar. De hecho, la mayoría de niños obesos no tratados, están destinados a ser obesos en su vida adulta.

Con mucha frecuencia en una misma familia de personas obesas, existen uno o varios casos de diabetes mellitus de tipo 2, que es una enfermedad que también tiene determinantes genéticos, y ambientales. En efecto, 4 de cada 5 casos de diabetes tipo 2 (también llamada diabetes del adulto) ocurren en individuos que son obesos o presentan sobrepeso.

Los factores ambientales que causan la obesidad tienen que ver con la cantidad de calorías (unidades de energía) que un individuo consume. Si una persona consume un número de calorías superior al que necesita, dado su consumo básico de energía y su actividad física, el exceso es depositado en forma de grasa (tejido adiposo), que es lo que va a constituir la obesidad. A la inversa, si consume una cantidad de calorías inferior a la que necesita, necesariamente tendrá que utilizar sus reservas de grasa y tenderá a reducir peso. De esta manera, hay dos elementos fundamentales que determinan sobrepeso que son exceso de calorías y bajo grado de actividad física.

Otros factores son estrés psicológico y bajo estado socioeconómico. Muchas personas acuden a la ingesta de alimentos, en especial ricos en calorías o "dieta de cafetería", como medio para calmar su ansiedad o depresión. El bajo estado socioeconómico se relaciona con el sobrepeso, tal vez a causa de poca disponibilidad de alimentos con un valor nutricional adecuado, a cambio de otros, más económicos, que son pobres en proteína y ricos en grasa e hidratos de carbono.

Cada persona tiene un requerimiento de un numero de calorías de acuerdo a su sexo, estatura y grado de actividad física. Así pues, un atleta profesional necesita más calorías que un obrero de la construcción, quien a su vez requiere más que un empleado de oficina que no practica ejercicio. En general, las personas poco activas y que no practican ejercicio  requieren menos de 30 calorías por cada kilo de peso corporal.
 
Una minoría de individuos obesos presenta algún trastorno de la glándula tiroides (la cual controla el gasto energético). Al existir deficiencia de hormona tiroidea, que se produce en dicha glándula, el gasto de energía es muy bajo y resulta difícil disminuir el peso corporal, a menos que el paciente reciba un tratamiento adecuado.