Ha sido demostrado que las dietas basadas exclusivamente en alimentos de origen vegetal inducen deficiencia de vitamina B12, compuesto muy importante en la formación de la sangre  y en el desarrollo y la función de las células del cerebro.

Investigadores alemanes efectuaron una comparación entre 48 adolescentes (edad entre 10 y 16 años) que habían sido alimentados con dietas vegetarianas durante sus primeros seis años de vida, y posteriormente añadiendo leche, y 24 muchachos alimentados sin algún tipo de restricción ("dietas omnívoras") cuyos niveles, en sangre, de vitamina B12, fueron normales.

En 31 de los adolescentes  con dieta macrobiótica fue documentada deficiencia de vitamina B12. Los científicos evaluaron en todos los sujetos, por medio de pruebas especialmente diseñadas, varias habilidades relacionadas con el funcionamiento cerebral, teniendo en cuenta tanto las funciones intelectuales o de pensamiento (memoria, capacidad de completar un dibujo, atención, concentración, razonamiento, solución de problemas), como las capacidades motrices.

Como resultado, se encontró que una pobre inteligencia está relacionada de manera muy significativa con la deficiencia de vitamina B12. Está asociación fue mucho más fuerte en los sujetos alimentados con dietas vegetarianas, afectando en particular la capacidad de memoria.

En los niños, anotaron, dicha situación se refleja de forma temprana en lentitud progresiva, apatía y, con frecuencia, irritabilidad.  la deficiencia de dicha vitamina es capaz de afectar la función del cerebro sin ocasionar, necesariamente, anemia, otra de las manifestaciones de la carencia del compuesto. No obstante, ellos resaltaron que son necesarios otros estudios para extraer conclusiones definitivas.